Em 12 de abril de 1961 o soviético Yuri Gagarin, aos 27 anos de idade, tornou-se o primeiro homem a chegar ao espaço sideral, comprovando que a missão era possível e consagrando a frase: “A Terra é azul. Como é maravilhosa, incrível!”. Pelo pioneirismo, Gagarin recebeu a valiosa medalha da Ordem de Lenin e se tornou herói além das fronteiras da imensa União Soviética.
Com a surpreendente velocidade de aproximadamente 28 mil quilômetros por hora, o cosmonauta soviético rapidamente deu uma volta completa na órbita do planeta Terra em apenas 108 minutos, estando a cerca de 315 quilômetros de altura.
Antes de embarcar, Gagarin teria deixado a seguinte mensagem:
Queridos amigos, conhecidos e desconhecidos, meus queridos compatriotas e toda a humanidade, nos próximos e breves minutos possivelmente uma nave espacial me levará ao distante espaço sideral do universo. O que posso dizer sobre estes últimos minutos, antes de começar o voo? Toda a minha vida surge diante de mim neste belo momento único. Tudo o que fiz e vivi foi para isto! (The History Channel Iberia B.V., 2014, p. 222)
A chegada de Yuri ao espaço foi mais uma das consecutivas vitórias soviéticas na recém-criada corrida espacial, quando a União Soviética e os Estados Unidos disputavam influência durante o período conhecido como Guerra Fria. A corrida espacial teve início por ocasião do lançamento do satélite soviético Sputnik em 4 de outubro de 1957.
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